Massa
es terbesar di planet ini mengandung begitu banyak air sehingga meningkatkan
permukaan laut di seluruh dunia saat suhu naik. Satelit dapat melihat perubahan
drastis ini dari luar angkasa. Tetapi penelitian menemukan bahwa beberapa
perubahan paling besar pada es Bumi sebagian besar tidak terlihat karena
terjadi jauh di bawah permukaan. Lapisan es menipis dari bawah, dan itu terjadi
jauh lebih cepat dari yang diperkirakan sebelumnya. Berat es yang tipis menekan
tanah dan mengukirnya selama ribuan tahun saat es meluncur. Es menampung lebih
dari tiga perempat air tawar dunia. Dan ketika mencair, dapat mengancam
kehidupan dan mata pencaharian miliaran orang. Lebih dari sepertiga umat
manusia hidup dalam jarak 60 mil (100 kilometer) dari garis pantai. Karena suhu
rata-rata terus meningkat, begitu juga lautan.
Suhu
yang lebih hangat mencairkan es padat menjadi air cair yang mengalir ke laut.
Lautan sendiri juga memanas, menyebabkan air memuai. Faktor ini mendorong
tingkat air semakin tinggi. Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional
baru-baru ini melaporkan bahwa 30 tahun ke depan dapat menyebabkan kenaikan air
laut di pesisir Amerika Serikat sebanyak yang terjadi pada abad yang lalu, sekitar
10 hingga 12 inci (25 hingga 30 cm).
“Pada
tahun 2050, banjir diperkirakan akan terjadi lebih dari 10 kali lebih sering
daripada hari ini,” kata Nicole LeBoeuf, direktur layanan laut nasional NOAA ,
dalam siaran persnya. “Angka-angka ini berarti perubahan dari satu peristiwa
setiap 2-5 tahun menjadi beberapa peristiwa setiap tahun, di beberapa tempat.”
Mencairnya
es laut tidak mengubah jumlah keseluruhan air di lautan, sama seperti mencairnya
es batu tidak mengubah ketinggian air dalam segelas air. Tapi es laut cenderung
memantulkan sinar matahari, sedangkan lautan yang lebih gelap cenderung
menyerap panasnya. Itu mempercepat pemanasan dan mendorong lebih banyak es
mencair. Suhu yang lebih hangat juga berkontribusi pada ekspansi termal air,
yang dapat menaikkan permukaan laut.
Di
Antartika, lapisan es rata-rata setebal 1,5 mil (2,4 km), mencapai hingga 3 mil
(5 km) di beberapa daerah. Lapisan es Greenland rata-rata memiliki ketebalan
satu mil. Ketika es darat mulai menonjol di atas lautan, dan menciptakan
lapisan es yang mengambang.
Sebagian
besar lapisan es dunia berada di Antartika, di mana mereka membentang lebih
dari satu juta kilometer persegi, atau 386.000 mil persegi. Mereka bertindak
sebagai penopang, memperlambat gletser yang seharusnya mengalir lebih cepat ke
laut. Tetapi ketika mereka semakin tipis atau pecah, gletser mengalir ke laut
dengan kecepatan yang lebih cepat, menaikkan permukaan laut
Setiap
40 jam, Antartika kehilangan satu miliar metrik ton es, menurut sebuah studi
2018, dan setidaknya setengahnya berasal dari lapisan es. Antartika telah
kehilangan 2,71 triliun ton es
Udara
dingin di atas Kutub Selatan cenderung membuat es membeku dari atas dan di
sekitar tepinya. Tapi perairan Antartika yang dalam tidak begitu dingin
Di
kedalaman Samudra Selatan, ada sejumlah besar energi panas di bawah beberapa
ratus meter,” kata Larter. Air yang lebih hangat ini kemudian dapat bersentuhan
dengan bagian bawah rak es, menyebabkannya mencair
Tetapi
para peneliti juga menemukan bahwa pencairan di bawah lapisan es dapat
meninggalkan tanda-tanda di atas. Rak es cenderung memiliki permukaan yang
halus, tetapi menjadi lebih kasar saat meleleh dari bawah, menurut sebuah
penelitian di Geophysical Research Letters tahun lalu. Mengukur kekasaran
permukaan rak es bisa menjadi cara mudah untuk mengukur berapa banyak pencairan
basal yang terjadi jauh di bawah. Kekasarannya bisa menjadi tanda peringatan
awal retakan yang tidak stabil di es yang bisa menyebabkan keruntuhan
Greenland
adalah rumah bagi lapisan es terbesar kedua di Bumi, menyumbang 8 persen dari
es dunia, dan juga mencair lebih cepat. Tetapi hilangnya es Greenland berbeda
dari Antartika dalam hal-hal penting.
Salah
satunya adalah bahwa hampir semua es Greenland ada di darat, dengan beberapa
bagian yang mengapung di atas air. Udara di atas Greenland juga lebih hangat,
sehingga pencairan di permukaan lapisan es merupakan pendorong hilangnya es
yang jauh lebih signifikan daripada di Kutub Selatan. Faktanya, selama musim
panas, ribuan danau dan aliran air lelehan terbentuk di permukaan lapisan es.
“Lapisan
es mencair dengan cepat di permukaan, dan itu adalah sesuatu yang tidak kita
lihat di Antartika,” kata Poul Christoffersen, ahli glasiologi di Scott Polar
Research Institute di University of Cambridge
Seperti
air yang mengalir melalui bendungan pembangkit listrik tenaga air, air lelehan
yang jatuh membawa energi kinetik yang sangat besar. Energi itu menyebabkan air
menghangat saat menggenang di bawah lapisan es. Hal ini memicu pencairan basal.
"Tingkat pencairan sebenarnya mencengangkan," kata Christoffersen.
Dia memperkirakan puncak tingkat pencairan basal di lapisan es Greenland
menjadi 100 kali lebih besar dari perkiraan sebelumnya yang tidak termasuk
sumber panas ini.
Air
yang terjepit di antara tanah dan lapisan es juga bertindak sebagai pelumas,
memungkinkan lapisan es meluncur lebih mudah ke arah laut. Tetapi karena air
ini tersembunyi dari pandangan, para peneliti hanya memiliki gambaran yang
tidak jelas tentang apa yang terjadi. “Kami tidak benar-benar tahu banyak
tentang sistem ini,” kata Christoffersen. "Apakah itu sungai besar atau
segudang aliran kecil, atau bahkan film kecil?"
Para
peneliti memperkirakan bahwa faktor-faktor ini akan meningkatkan tingkat pencairan
keseluruhan Greenland sebesar 8 persen. “Kedengarannya tidak banyak, tetapi
siapa pun yang pernah memiliki hipotek sebesar 8 persen, mereka tahu itu sangat
menyakitkan,” kata Christoffersen. Itu berarti selama beberapa tahun mendatang,
kontribusi Greenland terhadap kenaikan permukaan laut di seluruh dunia mungkin
lebih besar dari yang diperkirakan sebelumnya
Misalnya,
lapisan es yang menipis di Antartika Barat dapat memasuki siklus keruntuhan.
Mereka bisa kehilangan massa yang cukup sehingga mereka berantakan, dan gletser
yang mereka pertahankan di darat akan mengalir ke laut lebih cepat.
